Diversi studi scientifici hanno osservato che le persone con livelli più elevati di colesterolo totale presentavano, in determinate popolazioni, una minore incidenza complessiva di tumori rispetto a quelle con valori più bassi.
È un risultato documentato, ma va interpretato correttamente: un’associazione statistica non dimostra che il colesterolo alto protegga dal cancro. Secondo alcune ricerche, infatti, potrebbe accadere anche il contrario: una malattia tumorale ancora non diagnosticata potrebbe contribuire ad abbassare il colesterolo.
Il primo studio: quasi due milioni di persone e un risultato sorprendente
Una delle ricerche più importanti è stata pubblicata sull’International Journal of Food Sciences and Nutrition nel 2019.
Gli scienziati hanno esaminato i risultati di 12 studi prospettici che comprendevano complessivamente 1.926.275 partecipanti.
Dall’analisi è emerso che le persone appartenenti al gruppo con i livelli più alti di colesterolo totale presentavano un rischio relativo complessivo di sviluppare un tumore inferiore del 13% rispetto al gruppo con i valori più bassi.
I ricercatori hanno inoltre osservato una relazione statistica tra concentrazioni crescenti di colesterolo e una minore incidenza oncologica.
Questo risultato, però, non permette di stabilire se sia il colesterolo a influenzare direttamente il rischio oppure se intervengano altri fattori.
Altri due studi confermano l’associazione
Una seconda ricerca, pubblicata nel 2021 sulla rivista Scientific Reports, ha seguito 4.130 adulti di Taiwan, con un periodo mediano di osservazione di 13,4 anni.
Gli studiosi hanno analizzato non soltanto i livelli di colesterolo, ma anche le loro variazioni nel tempo.
I risultati hanno mostrato che, in determinate categorie di partecipanti, un aumento del colesterolo rispetto a valori inizialmente bassi era associato a una minore incidenza di tumori, rispetto alle persone i cui livelli continuavano a diminuire.
Un terzo studio, pubblicato sugli Annals of Oncology, ha invece analizzato 172.210 adulti austriaci.
Anche in questa ricerca, chi aveva valori più elevati di colesterolo mostrava inizialmente una minore frequenza di diagnosi oncologiche.
Ma è proprio questo studio ad aver individuato un particolare fondamentale: l’associazione era più evidente nei tumori diagnosticati poco dopo la misurazione del colesterolo e tendeva a scomparire considerando periodi successivi.
Perché il colesterolo basso potrebbe essere collegato ai tumori?
Una delle possibili spiegazioni scientifiche riguarda il fenomeno della causalità inversa.
In parole semplici, non sarebbe necessariamente il colesterolo basso a favorire il cancro. Potrebbe essere invece un tumore già presente, ma non ancora diagnosticato, a modificare il metabolismo e a provocare una riduzione dei livelli di colesterolo.
Alcune forme tumorali possono infatti influenzare il funzionamento dell’organismo e il metabolismo dei grassi, anche prima della comparsa di sintomi evidenti.
Questo aiuterebbe a spiegare perché, in determinate ricerche, le persone con valori più bassi presentassero un numero maggiore di diagnosi nei mesi o negli anni successivi.
Un altro grande studio sudcoreano, condotto su oltre un milione di persone, ha mostrato risultati differenti a seconda del tipo di tumore: livelli più elevati erano associati a un’incidenza minore per alcune neoplasie, ma maggiore per altre, tra cui quelle della prostata e della mammella.
Il rapporto, quindi, non è uguale per tutti i tumori.
Significa che bisogna mantenere il colesterolo alto?
Assolutamente no. Le ricerche citate non dimostrano che aumentare volontariamente il colesterolo riduca il rischio oncologico.
È inoltre fondamentale distinguere il colesterolo totale dal colesterolo LDL, comunemente definito cattivo, il cui aumento contribuisce alla formazione di placche nelle arterie e al rischio di infarto e ictus.
Un’importante analisi di 27 studi clinici randomizzati, con circa 175.000 partecipanti, ha inoltre verificato che ridurre il colesterolo LDL attraverso le statine non determinava un aumento delle diagnosi di cancro né della mortalità oncologica durante il periodo osservato.
Chi assume farmaci per il colesterolo deve quindi continuare a seguire le indicazioni del medico, senza sospendere la terapia sulla base di queste associazioni.
In conclusione, gli studi hanno individuato un rapporto interessante e in parte sorprendente tra colesterolo e tumori, ma non hanno dimostrato che il colesterolo alto costituisca una protezione contro il cancro.
Una diminuzione importante e inspiegabile del colesterolo, soprattutto se accompagnata da dimagrimento involontario o altri sintomi persistenti, può meritare una valutazione medica. Questo non significa, però, che ogni valore basso debba far sospettare un tumore.
La scoperta resta importante perché aiuta gli scienziati a comprendere meglio come il metabolismo possa cambiare durante lo sviluppo di alcune malattie oncologiche, aprendo nuove possibilità di ricerca.
Fonti:
PubMed – Metanalisi su 12 studi e 1,9 milioni di partecipanti
PubMed – Studio prospettico sui livelli di colesterolo e rischio oncologico a Taiwan
PubMed – Studio austriaco su 172.210 partecipanti
PubMed – Studio sudcoreano su oltre un milione di adulti
PubMed – Analisi di 27 studi clinici sulla riduzione del colesterolo LDL e il rischio di cancro
